В начале XX века начало развиваться строительство на основе типовых проектов. С одной стороны, здесь всё еще много тесных улочек, вереницы трамвайных путей, огромное количество булыжных мостовых, на набережной Москвы-реки полощут бельё, Красная площадь ломится от торговцев, по всему городу курсируют бородатые московские извозчики и угрюмые дворники. Но уже начинает появляться и новая Москва – со множеством длинных улиц, расходящихся лучами от центра, и радиальных переулков, соединящихся между собой кольцами, образуя вытянутую округлую форму города.

Такой, суетливой и огромной, мы увидим столицу и на страницах романа. Изначально Викул едет в Москву против воли отца. Всю дорогу он находится в глубоких переживаниях.

По дороге он услышит предостережение, которое словно предскажет весь дальнейший ход событий. Профессор, с которым Викул познакомился в поезде, предупредил: скоро пожалует и на Алтай железный змей «Прогресс», он сломает волшебное Беловодье, не останется в крае веры и благочестия.

В первую встречу другая, не похожая на родной Алтай, Москва будет шокировать героя. Она суетливая, шумная. Здесь теряется человек, он сливается с толпой, становится таким как все. Это огромный, кипучий муравейник, в котором невозможно различить ни лиц, ни экипажей, ни домов.

И это место меняет людей: Наденька увидит в диковатом Викуле некогда такого же самобытного Василия. Москва вытянула из него восторженность, веру, душевность, сделала безликим. В описании старшего брата, его размышлениях и исканиях можно узнать самого Гребенщикова. Писатель сделал образ Василия автобиографичным. К примеру, в Москве, так же как и свой герой, Гребенщиков писал тайком, под псевдонимом заметки в газеты. Но своего героя отправил в столицу учиться, подарив ему возможность, которой был лишён сам. Но именно образование, стереотипы городской жизни лишают его прежних ментальных опор: веры и верности патриархальным устоям своего рода. Здесь новый идол, и имя ему Прогресс.

Для Москвы родная Чураевка – это лишь далёкая экзотика. Об Алтае в столице публичные лекции читает профессор Карпов. Для праздной московской публики старообрядцы – это «алтайские сектанты», не более, чем сенсационная новость.

Москва станет точкой раздора. Здесь начнётся борьба между братьями за сердце Наденьки и внутренний разрыв с родовыми устоями.